ملصق لدراما صينية شهيرة بعنوان ‘كن نفسك’ (機智的上半場 2023)، تضم أربع نساء مستقلات نشأن في الصين المعاصرة. صورة من الدراما official Weibo account.

ردت جريس على الهاتف الساعة 10:30 مساءً. بتوقيت بكين، بعد يوم عمل آخر مدته 12 ساعة.

“لا أستطيع الاعتماد على أي شخص آخر،” قالت لي.

يمكن أن تكون كلماتها تقريبًا سطرًا من “كن نفسك”، مسلسل صيني شهير يدور أحداثه حول أربع شابات يتنقلن بين العمل والعلاقات والبلوغ بشروطهن الخاصة. في السنوات الأخيرة، أصبحت قصص النساء المستقلات بارزة بشكل متزايد في الثقافة الشعبية الصينية، حيث لاقت صدى لدى جيل من النساء اللاتي تشكلت حياتهن من خلال توسيع نطاق الوصول إلى التعليم والفرص المهنية والتنقل.

بعد أسبوع، جلست سكارليت في صالة مانهاتن تشرب شاي الفاكهة الدافئ. بعد أن تركت وظيفتها في مجال التمويل في هونج كونج للدراسة العليا في نيويورك، وصفت الاستقلال بشكل مختلف.

“يمكنني المغادرة في أي وقت.”

امرأة أخرى أجريت معها مقابلة، إيريس، كانت في هاواي، تقضي الوقت حتى تبدأ وظيفتها الجديدة.

تشكل هؤلاء النساء الثلاث جزءًا من جيل الطفل الواحد في الصين. كل واحدة منهم هو الطفل الوحيد. لقد نشأ الجميع باستثمارات أبوية مكثفة وتركيز قوي على الإنجاز. على الرغم من أن حياتهم تبدو مختلفة، إلا أن الميراث المشترك يربطهم: نشأوا ليروا أنفسهم أصحاب حياتهم الخاصة.

تشير قصصهم إلى تناقض في قلب النقاش الديموغرافي في الصين.

في كثير من الأحيان تتم مناقشة انخفاض معدل المواليد في الصين باعتباره نتيجة للضغوط الاقتصادية، أو تغير المواقف تجاه الزواج، أو ارتفاع تكاليف تربية الأطفال. لكن هذه التفسيرات تتجاهل تحولًا أعمق. إن النساء اللواتي، تأمل الصين الآن أن يتزوجن في وقت مبكر وينجبن المزيد من الأطفال، هن نفس النساء ممن قضت الصين عقودًا من الزمن في تشجيعهن على مواصلة التعليم والإنجاز والتنقل والاستقلال — وتوسيع خيارات حياتهن لما هو أبعد من التوقعات التقليدية.

لا يوجد مكان يكون فيه هذا التناقض أكثر وضوحًا مما هو عليه بين بنات الصين الوحيدات.

لعقود من الزمن، كان مشروع التحديث في الصين يعتمد على توسيع الفرص. وفي الأسر الحضرية التي شكلتها سياسة الطفل الواحد (1979–2015)، حيث اقتصرت العديد من الأسر الصينية على إنجاب طفل واحد فقط، أصبحت البنات محور استثمار أبوي استثنائي. لقد ضخ الآباء الموارد في التعليم والتدريب اللامنهجي والنجاح الأكاديمي. وشجع الكثيرون بناتهم على متابعة حياة أكبر من تلك المتاحة للأجيال السابقة من النساء.

وقد نجح هذا المشروع بالتدابير التقليدية.

تشكل النساء الآن أكثر من نصف طلاب الجامعات في الصين، وقد دخلن المهن النخبوية بأعداد غير مسبوقة. ولسنوات عديدة، تم الاحتفال بهذا التحول باعتباره دليلًا على الازدهار الاجتماعي.

لكن هذا النجاح خلق أيضًا معضلة غير متوقعة.

إن الصفات نفسها التي كانت تُزرع في السابق كأصول —الطموح، والتعليم، والاستقلال، والتنقل— تُناقش بشكل متزايد باعتبارها عقبات أمام الزواج والإنجاب. لقد تغيرت المفردات المحيطة بالأنوثة. يتم تقييم النساء بشكل متزايد ليس كطالبات أو محترفات أو أفراد، ولكن كعناصر فاعلة ديموغرافية من المتوقع أن تحل أزمة الخصوبة.

ونادرًا ما تصف النساء، اللاتي تحدثت معهن، اختياراتهن بمصطلحات أيديولوجية. ويتحدثون عن الاستقلالية، والعمل الهادف، ورفض تنظيم الحياة بالكامل حول التوقعات الخارجية.

عبر حساباتهم، يتخذ الاستقلال أشكالًا مختلفة: بالنسبة لجريس، يتشكل البقاء على قيد الحياة من خلال عبء عملها؛ بالنسبة لسكارليت، تأتي السلامة من المرونة المالية؛ بالنسبة لإيريس، فإن التنقل وعدم اليقين يمنحانها هدفها.

تساعد قصة إيريس في تفسير من أين جاء هذا التوقع بالتوجيه الذاتي.

كانت طفولتها مليئة بدروس البيانو ودروس السباحة وبرامج الإثراء المصممة لتوسيع الفرص المستقبلية. وبعد سنوات، أصبحت ترى تلك الاستثمارات بشكل مختلف. ولم تكن والدتها تدفع ثمن المهارات فحسب. لقد كانت تستثمر في القدرة على متابعة الفرص أينما ظهرت.

مثل العديد من الآباء الحضريين خلال سنوات النمو الاقتصادي السريع في الصين، اعتقدت والدة إيريس بإمكانية بناء مستقبل أفضل مع التخطيط والتعليم والجهد. إن الدراسة في الخارج، والإنجاز المهني، والتنقل الجغرافي لم تكن أحلامًا بعيدة؛ بل كانت أهدافًا يجب العمل من أجلها.

لكن عندما أصبحت هذه الاحتمالات حقيقية، بدأ العديد من الآباء يترددون. وكانت نفس العائلات التي شجعت بناتها على استكشاف العالم تأمل في كثير من الأحيان أن يبقين في نهاية المطاف بالقرب من المنزل، ويتزوجن وفق جدول زمني مألوف، ويساعدن في الحفاظ على استمرارية الأسرة.

بعبارة أخرى، فإن العديد من البنات الوحيدات اتبعن الدروس التي تعلمنها. ويكمن التوتر في حقيقة أن تلك الدروس أدت إلى مكان لم يتوقعه آباؤهم، وربما الدولة نفسها، بشكل كامل.

إن ما يغيب في كثير من الأحيان عن المناقشات حول انخفاض معدلات الخصوبة في الصين هو مدى عمق استيعاب توقعات التوجيه الذاتي. ولم يعمل التعليم على توسيع الفرص فحسب؛ بل أدى أيضًا لتوسيع نطاق الحياة التي يمكن تخيلها، وتحويل الزواج والأمومة من نقاط نهاية مفترضة إلى خيارات يمكن للمرأة تقييمها بنفسها. ومع حصول المرأة على قدر أكبر من الاستقلال التعليمي والاقتصادي والاجتماعي، يمكن أن تصبح الأمومة أقل التزامًا وأكثر مسألة اختيار فردي وحقوق إنجابية. وتشير الأبحاث الحديثة التي أجرتها جامعة هونج كونج حول مواقف المرأة الصينية تجاه الزواج والإنجاب على نحو مماثل إلى تحول أوسع نطاقا حيث لم يعد يُنظر إلى الزواج باعتباره الشرط الضروري للمرأة لبناء أسرة.

لعقود من الزمن، بدت الصفقة الضمنية ممكنة: ستحصل البنات على استثمارات وفرص غير مسبوقة، وسيتبع ذلك الزواج وتقديم الرعاية في نهاية المطاف.

لكن النصف الأول من تلك الصفقة غيّر النساء بشكل أعمق مما توقعه الكثيرون.

النساء اللواتي أجريت معهن المقابلات لا يرفضن الزواج أو الأمومة. ولا يزال معظمهم يتخيلون هذه الاحتمالات. ما يقاومنه هو الافتراض أولوية هذه النتائج تلقائيًا على كل الطموحات الأخرى.

لم ترفض بنات الصين الوحيدات المستقبل الذي عُرض عليهن.

لقد دخلوا فيه.

وربما تكون أزمة الخصوبة في البلاد واحدة من أوضح العلامات على نجاحهم.